姜青麟牵着毛驴，踏出常德镇城门，目标是东南方千里之外的琅琊台。
他本想就此与那古灵精怪、麻烦不断的周勉分道扬镳，拿回玉佩后便独自上路。
然而，他低估了这位“勉勉”姑娘的决心和缠人功夫。
“麟哥哥！等等我！” 清脆的声音自身后响起。
姜青麟回头，只见周勉背着她那个不起眼的小包裹，如同一只欢快的小鹿蹦跳着追了上来，脸上洗去煤灰后容光焕发，笑容明媚得晃眼。
“你去琅琊台看武林大会是不是？巧了！我也要去！” 她跑到姜青麟身边，仰着小脸，大眼睛扑闪扑闪。
姜青麟眉头微蹙：“你？去武林大会？”
“当然！” 周勉挺起胸脯，一脸骄傲，“我可是要去见识天下英雄，顺便…嗯…找点好东西！我爹说琅琊台附近可能有‘星纹铁’出没，那可是打造精巧机关的上好材料！我一个人多不安全，麟哥哥你武功这么高，正好保护我嘛！” 她理由充分，眼神真诚。
姜青麟看着她，额角那根筋又开始隐隐跳动。他试图拒绝：“我习惯独行。”
“哎呀，独行多无趣！” 周勉立刻接话，小手自然而然地拽住了他的衣袖，轻轻摇晃，带着点撒娇的意味，“路上有人说话解闷多好！我还会做饭！虽然…可能比不上醉仙楼的大厨，但保证能入口！而且，” 她狡黠一笑，压低声音，“我保证不给你惹大麻烦！ 要是遇到什么好玩的事儿，我还能帮你出主意呢！再说了，玉佩可还在我这儿呢，万一路上弄丢了，或者被哪个不长眼的偷了去，你可别心疼！” 她晃了晃脑袋，带着点小得意。
这次她的威胁不再那么强硬，更像是强调一个“保险”的存在，重心放在了展示自己的价值，解闷、做饭、主意，和提醒玉佩可能的风险上。
姜青麟无奈地看着眼前这张明媚又狡黠的笑脸。他最终只能从牙缝里挤出两个字：“……跟上。”
“好嘞！” 周勉欢呼一声，得意得像只偷腥成功的小猫。
于是，通往琅琊台的官道漫长，沿途风光各异。
姜青麟习惯了沉默独行，步伐沉稳。
周勉却像一只刚出笼的百灵鸟，充满了对周遭一切的新奇。
她似乎有无穷无尽的好奇心和说不完的话。
官道旁一丛不起眼的蓝色野花能让她驻足，指着问：“麟哥哥，快看！这小花好漂亮，像星星一样，它叫什么名字呀？” 天上飘过一朵形状奇特的云，她也能仰着头，叽叽喳喳地比划：“你看那朵云，像不像只张牙舞爪的大螃蟹？啊！现在又变成个胖娃娃了！”
从路边一朵野花的名字，到天上云朵的形状，再到江湖上听来的奇闻异事，她都能兴致勃勃地扯上半天。
姜青麟起初不胜其烦，常常以沉默应对，目光直视前方，仿佛身边只有空气。
但周勉毫不在意，自说自话也能很开心，清脆的声音如同林间清泉，叮咚作响，填补着旅途的寂静。
渐渐地，姜青麟发现，这聒噪似乎也不全然是坏事。
听着她清脆的声音，看着她在晨光暮色中时而蹦跳、时而蹲下采花、时而指着远方雀跃的身影，心中那沉郁，竟被悄然冲淡了些许。
一种连他自己都未曾察觉的放松，在单调的旅程中悄然滋生。
日头西斜，两人在一处清澈的小溪旁停下歇脚，准备露宿。
姜青麟熟练地捡拾干柴，生起篝火。
周勉则从她那个看似不起眼的小包裹里一阵翻找，竟神奇地变出了几条用荷叶包好的鲜鱼、一小袋米、几样洗净的野菜，还有瓶瓶罐罐的调料。
“嘿嘿，看我的！” 周勉挽起袖子，露出白皙的手腕，脸上带着自信，或许有点过头的笑容。
她自称“会做饭”倒非虚言。
只见她麻利地处理鲜鱼，用树枝串好架在火上，又在小锅里淘米煮粥，动作还算利落。
她那个不起眼的包裹里仿佛是个百宝囊，总能变出各种调料和新鲜食材。
露宿野外时，她能用简单的炊具做出滋味不错的烤鱼、野菜汤。
空气中渐渐弥漫开烤鱼的焦香和米粥的清香，令人食指大动。
虽然过程常伴随着她手忙脚乱的大呼小叫—— “哎呀！火太大了！鱼要焦了！” “盐！盐放哪里了？” ——和偶尔烧焦的烟火气，但那份忙碌、鲜活、带着人间烟火气的场景，却是姜青麟久违的体验。
看着她在跳跃的火光旁专注，虽然有点笨拙地翻动着烤鱼，鼻尖沾上一点炭灰也浑然不觉的样子，姜青麟的嘴角，几不可察地向上弯了一下。
夜色渐深，两人在一座荒废的山神庙中落脚避风。
庙宇残破，蛛网密布，月光从破洞的屋顶和窗棂间漏下，显得格外阴森。
姜青麟盘膝坐在篝火旁调息，周勉则裹着毯子，靠在一旁的柱子下，似乎已经睡着了，只留下均匀细微的呼吸声。
突然，庙门外传来一阵粗鲁的喝骂和杂乱的脚步声！
“里面的人听着！识相的就把钱财和那小美人儿交出来！大爷们饶你们不死！” 几个手持钢刀、面相凶恶的汉子堵住了庙门，显然是附近的剪径毛贼，被火光和隐约的人声引来。
姜青麟倏然睁开眼，眸中寒光一闪，手已按上腰间剑柄。
然而，他还没来得及起身，只见靠在一旁仿佛睡着的周勉身影如同装了机簧般猛地弹起！
动作快得只留下一道残影！
“哼！不开眼的东西！” 周勉娇叱一声，面对扑进来的贼人毫无惧色。
只见她身影如穿花蝴蝶般灵动，在狭窄破败的庙堂内辗转腾挪，指尖几点寒星无声无息地激射而出！
“嗤嗤嗤！” 几声轻响，冲在最前的三个贼人顿时惨叫着捂住膝盖或手腕关节，手中钢刀“哐当”落地，瞬间失去了战斗力！
手法精妙迅捷，认穴奇准，远非普通江湖暗器可比！
剩下两个贼人见状大惊，怒吼着从两侧包抄扑来。
周勉却不慌不忙，小脚在地上看似随意地踢动几块碎石。
更让姜青麟侧目的是，那几块碎石落点极其刁钻，随着她指尖几道微不可查的真气弹出，竟瞬间在地面形成了一个简易却有效的小型迷踪阵法！
那两人明明距离周勉只有几步之遥，却仿佛陷入泥沼，眼前景象扭曲，步伐踉跄，在原地惊恐地转起了圈子，怎么也冲不过来！
这一切发生在电光火石之间！
等姜青麟的手从剑柄上移开时，战斗已然结束。
他看着站在破庙中央，拍了拍小手，一脸“小意思”表情的周勉，心中了然。
这丫头深谙奇门遁甲之道，身手也绝非普通少女。
姜青麟对她的来历有了更深的认识，这丫头绝非表面看起来那般简单无害。
不过，这份不简单，此刻看来，倒像是多了一层可靠的保障。
半个月的光阴在官道的延伸中悄然流逝。
周勉将“麟哥哥”这个称呼叫得越来越顺口，也越来越理直气壮。
她会在清晨露水未晞时，像只小鹿般钻进路旁的草丛，不一会儿便捧回几颗沾着晶莹水珠、红艳艳的野果，不由分说地塞到姜青麟手里：“麟哥哥，尝尝！可甜了！” 会在溪流潺潺的午后休憩时，赤着白玉般的双足踩在清凉的水中浣洗衣物，一边哼着不知名的、带着江南水乡韵味的轻快小调，歌声随着水波荡漾开去。
会在姜青麟闭目调息、沉浸于内息运转时，托着腮帮子坐在一旁，大眼睛亮晶晶的，毫不掩饰好奇地盯着他那张平凡的面具脸看，仿佛想穿透那层伪装，看清下面真实的模样，眼神中还带着一种日益增长的、难以言喻的亲近感。
姜青麟虽依旧沉默居多，但对她的种种行为，态度已悄然转变。
从最初的微微皱眉、无奈抗拒，到后来的默然接受、听之任之。
甚至偶尔在她笨手笨脚差点打翻滚烫的汤锅时，会近乎本能地闪电般伸手，稳稳扶住锅沿，避免一场小型灾难，换来她吐着舌头、略带后怕又感激的一笑。
一种微妙而自然的默契，在朝夕相处、共同跋涉的旅途中悄然滋生，如同溪水浸润河床，无声无息，却悄然改变着地貌。
这一日，他们行至一座名为“清源府”的城池。
入城后，周勉兴致勃勃要去逛逛当地的市集，补充些调料和稀奇玩意儿。
姜青麟习惯性地找了间临街茶楼等她。
然而，过了约定时辰许久，仍不见周勉回来。
姜青麟眉头微蹙，心中掠过一丝不寻常的预感。
他起身，循着她离去的方向，步履沉稳地寻去。
转过几条繁华街巷，在一处相对僻静的巷口，远远便看见人群围得水泄不通，议论声嗡嗡作响，人群中心隐约传来周勉清脆却带着怒意的声音。
姜青麟不动声色地分开人群。
只见周勉俏脸含煞，杏眼圆睁，正将一名哭得梨花带雨、衣衫略显凌乱的年轻女子护在身后。
她脚下，几个家丁模样的人横七竖八地躺着呻吟。
而一个身着华贵锦袍、油头粉面的公子哥，正被周勉反拧着胳膊死死按在地上，疼得脸色发白，口中却仍在叫嚣：
“贱婢！快放开本少爷！你知道我爹是谁吗？是清源知府张大人！你敢动我一根汗毛，我爹饶不了你！你们这群贱民，看什么看！还不把她给我拉开！”
让姜青麟目光微凝的是，周围的百姓脸上虽有愤慨，但更多的却是恐惧、无奈和一丝麻木。
他们非但没有喝彩或帮忙，反而隐隐围成一个圈，堵住了周勉的去路。
一个须发皆白的老者颤巍巍地对周勉恳求道：
“姑娘…姑娘侠义心肠，老朽代这苦命的丫头谢过您了！可是…可是您打了张公子，出了这口恶气，您…您可以一走了之。我们…我们这些住在清源府的人可怎么办啊？张知府…张知府是难得的青天大老爷啊！自他上任，清理积案，减免赋税，兴修水利，待百姓极好，咱们清源府才有了几年太平日子…只是…只是张大人公务实在太过繁忙，对这位独子…唉，疏于管教，才…才纵得他有些…有些任性。您今日打了他，他一状告到知府衙门，张大人爱子心切，即便明事理，也难免…迁怒我等。知府大人若因此心灰意冷，或是被这逆子气出个好歹，咱们清源府的百姓…可就没了依靠了啊！” 老者的话道出了众人的心声，人群中响起一片压抑的叹息和附和。
周勉愣住了。
她只想着救人，教训恶少，何曾想过会牵连无辜百姓？
更没想到这恶少的父亲，竟是位深得民心的好官！
她拧着张公子的手不由得松了半分，俏脸上愤怒未消，却添了几分茫然和为难。
她不怕这恶少，也不怕他当知府的爹，但百姓的哀求让她无法再像之前那样快意恩仇，一走了之。
场面一时僵持不下。
姜青麟将这一切看在眼里，心中了然。他分开人群，走到周勉身边，声音沉稳：“怎么回事？”
“麟哥哥！” 周勉看到他，眼睛一亮，仿佛找到了主心骨，立刻指着地上的张公子和身后的女子，语速飞快地将事情经过说了一遍：这张公子当街调戏民女，家丁还想动手拉人，她看不过眼才出手教训。
姜青麟点点头，目光扫过地上犹自叫骂的张公子，又看向周围忧心忡忡的百姓，最后落在周勉那张混合着愤怒与无措的小脸上。
他低声道：“放手，交给我。”
周勉闻言，毫不犹豫地松开了手。
那张公子一得自由，立刻就想跳起来叫骂，却被姜青麟一个冰冷的眼神钉在原地，仿佛被毒蛇盯住，浑身发寒，嚣张气焰瞬间熄灭大半。
姜青麟不再看他，对那哭泣的女子和老者温言道：“姑娘受惊了，老人家请起。此事，姜某会妥善处置，必不连累无辜。” 他的声音不高，却带着一种奇异的安抚力量，让惶恐的百姓稍微安心了些。
随即，他转向周勉：“你在这里稍等，安抚下这位姑娘。我去去就回。” 说完，他不再理会那色厉内荏的张公子，转身大步离去，身影很快消失在街角。
姜青麟径直走向清源府城内最显眼、气派不凡的建筑——缥缈阁分阁。
亮出紫玉令，分阁阁主立刻诚惶诚恐地将他请入最隐秘的静室。
姜青麟没有废话，直接吩咐：“立刻，秘密地，请清源知府张大人来此见我。就说…缥缈阁有要事相商，关乎他张家存续。”
不过一盏茶功夫，一位身着绯色官袍、面容儒雅却难掩憔悴与焦虑的中年男子，在缥缈阁阁主的亲自引领下，匆匆步入静室。
此人正是清源知府张知节。
他显然刚从府衙赶来，额角还带着细汗，看到静室中戴着面具、气度不凡的姜青麟，眼中带着疑惑和一丝警惕：“阁下是？缥缈阁唤本府前来，所谓何事？还关乎我张家存续？”
姜青麟屏退了阁主。静室内只剩下他与张知府二人。
他没有说话，只是缓缓从怀中取出一物，置于掌心，递到张知府面前。
那是一枚通体莹白、温润如脂的玉佩。
玉佩之上，一条栩栩如生的螭龙盘绕腾跃，龙身矫健，龙爪清晰可见四趾，龙目炯炯，透着一股凛然不可侵犯的威严！
玉佩边缘，隐有祥云纹饰，雕工精湛绝伦，非民间所有，更非寻常王公贵族可佩！
螭龙四爪！亲王规格！
张知节身为四品知府，熟知朝廷礼制与宗室纹章。
在看到这枚玉佩的瞬间，他瞳孔骤然收缩如针！
一股寒气从脚底板直冲天灵盖！
他双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，身体伏低，额头几乎触到冰冷的地面，声音带着无法抑制的颤抖：“下…下官张知节，不知亲王殿下驾临！罪该万死！万死！” 他心中瞬间明白了缥缈阁为何能如此快请动他，也明白了对方口中的“张家存续”绝非虚言！
亲王亲临，亮出龙子佩，他这小小的知府，连同整个家族，命运皆在对方一念之间！
姜青麟收起玉佩，声音平淡无波，却带着千钧之力：“张知府，起来说话。你为官如何，本王一路行来，略有耳闻。清源百姓称你青天，可见你并非庸碌之辈。”
张知节战战兢兢地起身，垂手而立，汗透重衣：“殿下谬赞，下官…下官愧不敢当。”
“但你那儿子，” 姜青麟话锋一转，语气陡然转冷，“当街强抢民女，纵奴行凶，飞扬跋扈，视律法为无物！若非本王同伴恰巧路过，一条清白性命、一户良善人家，便要毁于他手！张知府，你忙于公务疏于管教，情有可原，但养子不教，亦是父之过！这滔天祸事，你可知晓？”
张知节脸色瞬间惨白，身体摇摇欲坠，扑通一声又跪下了，老泪纵横：“下官…下官教子无方！罪该万死！家门不幸，出此逆子！请殿下…请殿下责罚！” 他此刻对儿子是又恨又怕，恨其不争，怕其连累整个家族。
姜青麟看着他，沉默片刻，才缓缓道：“本王给你指一条路，也是给你儿子一个活命和改过的机会。你，可想救他？”
“想！下官想！求殿下开恩！” 张知节如同抓住了救命稻草，连连叩首。
“将他送去日月关天策军，从最底层的军卒做起。” 姜青麟的声音不容置疑，“本王会修书一封给徐国公，让他‘特别关照’。边关苦寒，军法森严，是龙是虫，是生是死，全看他自己造化。若能洗心革面，磨砺成才，将来或可为你张家挣一份军功。若依旧冥顽不灵，死在战场上，也算为国捐躯，全了张家的体面。总好过在清源府作恶多端，最终连累你一世清名，甚至…满门抄斩！” 最后四个字，如同重锤砸在张知节心上。
张知节浑身剧震，瞬间明白了亲王的用意。
这是唯一能保全儿子性命、又能给百姓交代、还不至于毁了他仕途和家族的办法！
虽然边关凶险，但总好过被亲王就地正法或押送京城问罪！
他重重叩首，泣不成声：“谢殿下开恩！谢殿下给我儿一条生路！下官…下官即刻照办！绝无二话！”
...
当姜青麟回到那条街巷时，人群依旧围着，周勉正小声安慰着那受惊的女子，小脸气鼓鼓的，时不时瞪一眼被几个家丁扶起来、缩在角落里不敢再吭声的张公子。
姜青麟分开人群，径直走到周勉身边，一把拉住她的手腕：“走。”
“啊？麟哥哥，可是他们…” 周勉一愣，指着那群百姓和地上的张公子。
“无事了。” 姜青麟声音平静，拉着她就往外走，步履坚定。他周身散发着一股无形的气势，让挡路的百姓不由自主地让开了一条通道。
“站住！打了本少爷就想走？爹！爹一定会…” 那张公子见姜青麟要带人走，色厉内荏地叫嚷起来。
话音未落，一声带着惊怒和威严的厉喝自身后炸响：“逆子！你给我闭嘴！”
只见知府张知节带着几个亲信衙役，脸色铁青地快步赶来。
他看也不看姜青麟和周勉，仿佛不认识，目光如刀般刺向自己的儿子，厉声道：“把这不知死活、当街行凶、败坏门风的孽障给我捆起来！押回府衙大牢！严加看管！没有本府命令，谁也不许探视！” 他的声音充满了愤怒和一种劫后余生的后怕。
张公子看到父亲那从未有过的震怒眼神和“大牢”二字，吓得魂飞魄散，裤裆瞬间湿了一大片，一股腥臊味弥漫开来。
他腿一软，瘫倒在地，连哭喊求饶都忘了，直接被如狼似虎的衙役拖死狗般拖走了。
张知节这才对着姜青麟和周勉离去的方向，极其隐晦地深深作了一揖，然后转向惊疑不定的百姓，朗声道：“诸位乡亲受惊了！是本府教子无方，纵容逆子，险些酿成大祸！本府在此向这位姑娘和所有乡亲赔罪！从今日起，这逆子将受国法家规严惩！本府亦当自省！还望乡亲们监督！” 说完，他再次对着百姓深深一揖，这才带着衙役匆匆离去，处理后续。
周勉被姜青麟拉着走出人群，回头看着这戏剧性的一幕，尤其是张知府那番掷地有声的话和瘫软失禁被拖走的张公子，小嘴微张，满脸都是难以置信的惊讶和好奇。
“麟哥哥…你…你做了什么？” 她忍不住小声问道，大眼睛里闪烁着崇拜和探询的光芒，“那个张知府…怎么突然…？”
姜青麟松开她的手，脚步未停，只淡淡回了一句：“没什么，只是让一个该被管教的人，去了他该去的地方。”
周勉看着姜青麟挺拔而沉默的背影，再看看身后渐渐散去、脸上带着庆幸和解脱神情的百姓，心中第一次对这个“麟哥哥”产生了远超武功高强的、更深沉的好奇。
他似乎总能解决那些看似无解的难题，用一种她完全看不透的方式。
她快跑两步追上他，这次没有拽衣袖，而是并肩走着，叽叽喳喳地追问起来，虽然姜青麟依旧话不多，但她明显感觉到，两人之间似乎有什么东西，变得不一样了。